Jupiter ist der größte Planet unseres Sonnensystems und kreist in einem etwa 5 mal so großen Abstand um die Sonne wie unsere Erde. Er ist ein Gasriese, in dem es allerdings nie zum Ausbruch einer Kernreaktion gekommen ist. Somit produziert er auch kein eigenes Licht und wir haben nur eine Sonne an unserem Erdhimmel. Seine Masse müsste etwa 80 mal größer sein, um  zumindest  einem brauen Zwerg (einem sehr kleinen Stern) zu erzeugen. Letztlich bleibt er, trotz seiner gewaltigen Größe, ein Leichtgewicht und die thermonukleare Fusion für ihn ein Traum. Und dennoch strahl Jupiter Energie ab, sogar doppelt so viel, wie er von der Sonne erhält. Wahrscheinlich handelt es sich um einen Überschuss, der durch eine sehr sehr langsam ablaufende gravitative Kernreaktion hervorgerufen wird. 

Da seine Bahn nicht wie bei Merkur und Venus zwischen der der Erde und der Sonne verläuft, sondern weit ab von dieser liegt, ändert sich seine Größe für uns meist nur geringfügig. Mit einem aktuellen Abstand von 647 Millionen Kilometern benötigt sein zurückreflektiertes Sonnenlicht bis zu uns etwa 36 Minuten. Schon ab einer 6fachen Vergrößerung ist deutlich eine kleine Scheibe zu erkennen, was, im Gegensatz zur Beobachtung von Sternen, eine optische Abwechslung ist. Mit zunehmender Vergrößerung wird die leicht abgeplattete Form des Planeten sichtbar, die er durch seine enorm schnelle Eigenrotation selbst erzeugt. Mittlere Fernrohre zeigen uns sogar Wolkenstrukturen an seiner Oberfläche, die, über einen Zeitraum verfolgt, seine hastige Rotation von nur 9 Stunden und 50 Minuten (!) anschaulich beweisen. 

Der Planet entstand, wie alle anderen in unserem Sonnensystem, vor rund 4,5 Mill. Jahren. Er besitzt einen zehnmal dichteren Kern als unsere Erde, was es ihm erlaubte, riesige Gasmassen aus der Urscheibe an sich zu ziehen und sie festzuhalten. In Millionen von Jahren griff er nach allem, was sich in seiner Umgebung befand und bildete so den heute vorhanden Planetenkörper. Und die verschluckten Mengen waren gigantisch - heute macht der eigentliche Kern nur noch 0,03 % der Jupitermasse aus ! 

Sein Gasmantel besteht zu über 80 % aus Wasserstoff, zu etwa 15 % aus Helium, sowie aus Wasserdampf, Ammoniak und Methan. Nähert man sich dem Inneren Teil des Planeten, so steigt die Dichte der Materie enorm (Wasserstoff wird  flüssig und entwickelt sogar metallisch leitende Eigenschaften, was Jupiters starkes Magnetfeld erklärt),  der Druck  erreicht Werte von 2. Mill. Atmosphären und die Temperaturen klettern auf über 10 000^o Celsius. In die direkten Umgebung des Kerns vergrößern sich diese Werte noch: der Druck beträgt 45 Mill. Atmosphären und heizt das Kerngebiet auf über 30 000^o Celsius !

An seiner Oberfläche herrschen im Gegensatz dazu fast "angenehme" Werte. Der Druck ist doppelt so hoch wie an der Erdoberfläche und die Temperaturen liegen bei etwa -60^o Celsius. Die farbigen Wolkenschichten werden durch Winde mit bis zu 400 km/h durcheinander gewirbelt. Diese Strukturveränderungen werden besonders in der Nähe seines Gürtels sichtbar. Beim berühmten "Großen Roten Fleck" handelt es sich um ein Gebiet großen Ausmaßes, das jedoch in seiner Form relativ konstant bleibt. Auf fotografischen Aufnahmen tritt das Gebilde deutlich hervor, bleibt aber durch seine geringe Farbabweichung für den Beobachter mit Amateurinstrumenten meist unsichtbar. 

Heute wissen wir auch, dass Jupiter ein Ringsystem besitzt. Es ist äußerst dünn, also mit dem des Saturn nicht zu vergleichen, und besteht aus winzigen Partikeln, die den Planeten auf einer begrenzten Ebene umkreisen.